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Tout objet émet des rayons lumineux. Tout instrument optique dévie les rayons lumineux. De même, l'oeil dévie ces rayons. Cette déviation est quantifiée par la puissance dioptrique d'un système optique ou par sa distance focale. Le plan focal est le plan où se forme l'image d'un objet situé au loin ou au près et observé par l'oeil.
En vision de loin
Si sous l'action de la cornée et du cristallin, l'image d'un objet se projette spontanément sur la rétine, l'objet est vu net. On dit qu'il s'agit d'un oeil emmétrope, c'est-à-dire ne présentant ni insuffisance ni excès de puissance dioptrique. Puissance et longueur de l'oeil sont harmonieusement corrélées.
En vision de près
Objet et image se déplacent dans le même sens. L'objet est plus proche de l'oeil, l'image se forme alors en arrière de la rétine. La perception est floue. Pour que l'image soit ramenée sur la rétine, il faut que l'oeil dévie davantage les rayons lumineux donc augmente sa puissance dioptrique. Cette mise au point est rendue possible grâce au phénomène d'accommodation.
Avec accomodation du cristallin
Le cristallin adapte sa forme au besoin visuel et met au point sur l'objet observé.
Seul inconvénient : cette gymnastique inconsciente ne pose aucun problème chez un sujet jeune, mais le cristallin vieillit et perd en élasticité.
La capacité d'accommodation du cristallin diminue au cours de la vie.
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